Основание города Кяхты — это одна из страниц истории присоединения Сибири к России и установления её отношений с Китаем. Начало процесса связано с именем Петра I. В XVII веке было предпринято несколько разведывательных экспедиций и официальных посольств в Китай с целью установления «пристойной дружбы и любви», границы, торговых отношений между Россией и Китаем. В 1689 году Петр направил к границам Китая миссию во главе с Ф. А. Головиным. Заключенный Головиным Нерчинский договор не положил, однако, начала прочным торговым контактам с Китаем.
Для окончательного решения вопросов с Китаем при Екатерине I было сформировано посольство во главе с Саввой Рагузинским-Владиславичем. В 1726 году Рагузинский прибыл сюда и блестяще выполнил свою миссию государственного парламентера.
Граница в восточную сторону определялась по горному хребту Хинган-Алин до речки Горбицы, впадающей в Амур. Для более точного определения черты разграничения на месте будущего Кяхтинского региона с обеих сторон были назначены комиссары.
12 октября 1727 г. был подписан первый акт, определяющий черты границы между Кяхтой и Шабин-Добагом, а 27 октября по второму акту назначена черта, идущая до границы между Кяхтой и Аргунью.
По настоянию Рагузинского русское правительство приняло решение о строительстве новой Селенгинской крепости и об укреплении пограничных гарнизонов. Один из гарнизонов Рагузинский решает разместить на месте ранее возведенного Барсуковского зимовья, где русские и китайские купцы издавна обменивались товаром.
К концу 1727 года на обоих берегах реки Кяхты, у впадения в неё ручья Грязнуха, была построена Новотроицкая крепость, отстроенная по проекту Рагузинского. В плане она представляла собой неправильный четырёхугольник (60х80 саженей), окруженный палисадом. Стены в углах выступали в виде пятиугольных бастионов. В центре крепости находился большой пруд, образовавшийся в результате возведения на ручье плотины. Внутри крепости были построены деревянные офицерские и солдатские казармы, конюшни, амбары и склады, а в северном углу — церковь Троицы с приделом во имя святого Саввы Сербского. Рядом находился гостиный двор с 60-ю лавками, комендантский дом.
Так как крепость не вмещала все население, было решено построить слободу. Первый камень в основание торговой слободы Кяхты заложил сам Рагузинский-Владиславич буквально на следующий день после обмена текстами договора в присутствии китайских дипломатов и всех членов русской миссии. Строительство форпоста возглавлял капитан Ф. Княгинкин, под командованием которого находилось 350 солдат Якутского полка и 30 казаков из Удинска. К концу 1728 года ими уже были возведены гостиный двор с 24-мя лавками (он представлял собой прямоугольное в плане сооружение с глухими наружными стенами и воротами с северной и южной сторон) и 32 купеческие избы, расположенные по периметру защитных стен гостиного двора. Город стал быстро расти, здесь селились все сословия горожан, уже через столетие с момента основания, он превратился в город первой величины в Забайкалье. Его назвали Троицкосавск, в честь Троицкой крепости и основателя Кяхты Саввы Рагузинского.
В конце сентября 1728 года в Троицкосавск возвратился из Пекина русский караван. Он привез меха, оставшиеся от продажи на Пекинском рынке, в том числе шкурки камчатского бобра, рыси, соболя. Этот ценный товар комиссар каравана сдал в Кяхтинском форпосте целовальнику Лягунову, последний променял его китайским купцам. Так началась кяхтинская торговля. В 1729 году полковник И. Д. Бухгольц, осуществлявший вместе с Рагузинским общее руководство приграничными делами, сообщил Коллегии иностранных дел, что «торг с китайцами на Кяхте уже открыт». В 1743 году по указу Сената Кяхтинский форпост был возведен в ранг торговой слободы.
В 1790 году город Троицкосавск был удостоен герба: на поле щита, в верхней части - Иркутский герб - бобр с соболем в зубах, а в нижней части на голубом поле рог изобилия, из коего сыплются золотые монеты, а по сторонам - два всадника, русский казак слева, а справа - бурят.
В 1861 году был получен герб Кяхтинского градоначальника, который стал гербом Кяхты: «В лазоревом щите золотая оторванная голова дракона, с червлёными глазами и языком, и сопровождаемая четырьмя золотыми гонтами (слитками)». Он получил большее признание и показан во всех справочниках. (Полный дракон - символ Китая, голова дракона - символ городов, которые вели торговлю с Китаем).
Почти одновременно с Кяхтой, в 1730 году, в ста двадцати саженях от слободы, у самой границы с монгольской стороны выходцы из северной китайской провинции Шанси построили торговый город Маймачен.
В первые годы существования слободы Кяхты русско-китайская торговля шла вяло, что было связано с введением государственной монополии на торговлю мехами, изделиями из золота и серебра. Развитие контрабанды заставило правительство Екатерины II в 1762 году отменить казенную караванную торговлю. Это способствовало приезду к южной границе государства купцов и предприимчивых людей, желавших поправить свои дела. Численность населения Кяхты и Троицкосавска постепенно росла, ширилось строительство торговой слободы и города. Объём торговли, ведущейся через Кяхту, год от года увеличивался. В 1775 году произошло разделение кяхтинского купечества на гильдии. Оптовая торговля сосредоточилась в руках наиболее богатых купцов, известных впоследствии своими огромными состояниями и деловыми связями, в числе которых были ученик Н.Бетужева Лушников, Сабашниковы, Токмаков, Старцев... Благодаря их усилиям Кяхта стала единственным самоуправляемым городом России.
Особую известность Кяхта приобрела в конце XVIII - середине XIX века, когда в России и в странах Европы возрос интерес к чаю. Здесь возникло немалое количество торговых контор, фирм и даже компаний с солидным торговым оборотом. Так, в 1850-1860-х годах торговый оборот Кяхты - Троицкосавска составлял более 30 млн. рублей в год. К этому времени здесь было официально зарегистрировано 58 торговых фирм.
Постепенно о Кяхте узнал весь деловой мир, включая страны Европы и Америки. В 1862 году в слободе уже насчитывалось 276 купцов и 165 торговых домов, из них около 60 домов принадлежали купцам, имевшим оборот более 5 млн. рублей в год, благодаря чему Кяхта была в то время единственным в мире поселением миллионеров. Она стала главным пограничным центром чайной торговли на торговом пути, связывавшем Китай, Россию и страны Европы, со временем получившим название «Великого чайного пути».
Благодаря развитию чайной торговли в Кяхте-Троицкосавске появились и сопутствующие ей промыслы и ремесла. По данным 1862 года в городе имелось 16 мелких производств, в том числе четыре мыловаренных, три свечных, четыре папиросных и одно по выделке кож и овчин. Это привело к росту городского и слободского населения: в 1862 году в Кяхте-Троицкосавске проживало 5430 человек.
Менялся и облик города - в нём уже насчитывается 960 домов, в том числе появились первые каменные дома. К 1850-м годам были построены каменные троицкосавские гостиные ряды, здания таможни и гостиного двора в Кяхте. Застройка слободы и города приобрела упорядоченный характер. В центре города Троицкий собор (1812−17 г.г.), в Кяхтинской купеческой слободе на границе - Вознесенская церковь (1830 г.). На старом кладбище в Кяхте была построена деревянная, затем каменная в русско-византийском стиле Успенская церковь (1884 г.), ныне вновь действующая. Успенская церковь была построена на средства Кяхтинского купца первой гильдии, известного миллионера Я.А. Немчинова и является памятником русской культовой архитектуры XIX века.
Признанный центр торговли с Китаем, Кяхта постепенно превратилась в центр не только деловой, но и общественной и культурной жизни Забайкалья. Причиной этого, по мнению известного народника И. И. Попова, отбывавшего ссылку в Кяхте, следует считать положение Кяхты на границе нескольких культур: европейской, русской, китайской, монгольской, а также усложнение торговых операций в связи с ликвидацией менового торга, что потребовало привлечения к занятию торговлей образованных людей.
Этими качествами обладали многие кяхтинские купцы. А. М. Лушников, В. Н. Сабашников, И. А. Нерпин, И. Ф. Токмаков, И. Д. Синицын примыкали по своим взглядам к передовой части интеллигенции города и слободы. Большое влияние на них оказали декабристы, с которыми некоторые представители купечества Кяхты были знакомы еще со времен Петровского Завода и впоследствии, когда каторжане вышли на поселение, поддерживали дружеские отношения. Здесь в средине позапрошлого столетия побывали многие известные ученые, педагоги, писатели.
В 1830-1832 годах в Кяхте работала экспедиция Департамента иностранных дел во главе с востоковедом членом-корреспондентом Петербургской Академии наук Павлом Львовичем Шиллингом. Экспедиция должна была обследовать состояние торговли между Россией, Китаем и Монголией, а также положение местного населения.
Здесь же, в Кяхте, П. Л. Шиллинг с Н. Я. Бичуриным – первым русским китаеведом, осуществили обширную программу научно-исследовательских работ: собрали китайские, монгольские, тибетские и манчжурские книги, предметы бурятской культуры, обследовали памятники древних восточных культур; Шиллинг закончил здесь работу над созданием электромагнитного аппарата, модель которого ныне экспонируется в Кяхтинском краеведческом музее.
Н. Я. Бичурин проделал огромную работу по переводу истории Тибета и Хухэнора с китайского языка, составил словарь монгольского языка, приложил немало усилий для создания в Кяхте училища китайского языка. В 1835-1837 годах Бичурин вторично посетил Кяхту с целью организации здесь школы китайских переводчиков. Во время этого пребывания он подружился с братьями-декабристами Бестужевыми.
Поэт и педагог Д.П. Давыдов был одним из активных участников литературного кружка кяхтинской молодежи, много сил отдал изучению устного народного творчества бурятов, эвенков, якутов, а также этнографии этих народов.
Представители просвещенных кругов кяхтинского общества объединялись вокруг литературного салона С. С. Сабашниковой, жены купца и общественного деятеля В. Н. Сабашникова, который одновременно с А. М. Лушниковым стал с 1855 года получать герценовские издания: «Полярную звезду» и «Колокол», маленькие томики которых, по воспоминаниям И. И. Попова, с жаром читались и обсуждались в кружке передовой кяхтинской молодежи. На одном из вечеров в салоне С. С. Сабашниковой родилась идея об издании «Кяхтинского листка», ставшего первой печатной газетой Забайкалья. Первый номер «Кяхтинского листка» вышел в свет 3 мая 1862 года. Сыновья Сабашниковых, известные в будущем московские книгоиздатели братья М. и С. Сабашниковы в течение многих лет комплектовали библиотеку Троицкосавской женской гимназии лучшими книгами как своего, так и других русских и зарубежных издательств. Один из потомков купцов Сабашниковых - предприниматель из Улан-Удэ Николай Телегин в наши дни стал автором идеи возрождения торгового «Чайного пути» в качестве международного туристского маршрута. В 1811 году в городе были открыты приходское и уездное училища, частные школы, а в 1833 году открыта войсковая русско-монгольская школа, в которой позднее учился первый учёный Бурятии Доржи Банзаров.
В 1862 году в Троицкосавске открылось женское училище, преподавание в котором, по словам декабриста М. А. Бестужева, стояло на высоком уровне. Позднее училище было преобразовано в прогимназию, а затем – в гимназию, третью по времени открытия в России.
В 1887 году в Троицкосавске появилась общественная библиотека, книжный фонд которой составлял 2540 томов. В конце XIX - начале XX века Троицкосавск занимал одно из первых мест среди городов Восточной Сибири по количеству учебных заведений и квалифицированных педагогических кадров. В городе сложилась многочисленная прогрессивная интеллигенция. В 1894 году было создано Троицкосавско-Кяхтинское отделение Российского Географического Общества, которое возглавил врач Ю. Д. Талько-Грынцевич, краевед и археолог, ставший впоследствии известным учёным, профессором Краковского университета.
В 1897 году начала издаваться новая газета - «Байкал». Газета имела своих подписчиков и корреспондентов не только в Троицкосавске, в западном и восточном Забайкалье, но и в Китае (А. Д. Старцев), Манчжурии, Монголии и Тибете.
Пограничный Кяхта-Троицкосавск сыграл в XIX - начале XX века выдающуюся роль в культурных связях России со странами Центральной Азии и был единственным российским городом, который посещали монголы. Они продавали здесь скот, шерсть, сено, покупали промышленные товары. Некоторые монгольские юноши учились здесь в школах. Немало жителей города, а также окрестных сел и улусов - русских и бурятов - выезжали в пограничные районы Монголии по делам торговых фирм, а также для сопровождения путешественников, геологов, врачей, направлявшихся в Китай. Казаки Первого военного отдела Забайкальского казачьего войска, управление которого располагалось в Троицкосавске, вместе с монголами обслуживали почтовый тракт Кяхта - Урга. В это время были заложены основы для развития торговых, деловых и дружественных связей народов России и Монголии.
Однако в 1880-х и особенно в конце 1890-х годов состояние торговых дел в Кяхте начало серьезно беспокоить «отцов города». «Золотые ворота России» стали терять свое значение в связи с постройкой Суэцкого канала в 1890 году, который был более коротким и удобным путем перевозки чая из Китая в Россию и Восточную Европу - через Одессу. Это заставило русское правительство снизить пошлины, установить ряд торговых льгот для Кяхты. Тем не менее, это не обеспечило роста или хотя бы стабильности русско-китайской торговли - ее объем из года в год сокращался.
Когда же в конце 1890-х годов было завершено строительство транссибирской железнодорожной магистрали, основной грузопоток пошел по ней. После русско-японской войны к 1905 году гостиный двор в Кяхте окончательно опустел. Многие кяхтинские купцы, переведя свой капитал в Москву или Петербург, переехали на жительство в российские столицы. Кяхта утратила свое былое величие. Славная 200-летняя страница истории города, бывшего главным центром российско-китайской торговли была закрыта и в его истории наступила новая эпоха – эпоха революций и войн.
Военные действия на этой территории прекратились в конце лета 1921 года. В 1922 году, после упразднения Дальневосточной республики Троицкосавск вошёл в состав РСФСР.
Троицкосавском город назывался до 1934 года, затем был объединен с торговой слободой и переименован в город Кяхта.