Так называют снежные лавины, с неистовой силой низвергающиеся каждый год с горных вершин, неся на своем пути смерть и разрушения. В альпийском фольклоре известны и такие названия как «белая смерть», «белые невесты», «призраки гор» - все они отражают тревогу и страх, таинственность и внезапность появления лавин, которые суеверно считаются почти живыми существами...
Это стихийное явление природы заинтересовало человека лишь тогда, когда стало ему мешать, то есть, когда он начал обживать горы. Миллионы лет лавины существовали в полном уединении, спрятавшись в своем высокогорье, поэтому они враждебно встретили непрошенных нарушителей их вечного покоя и одиночества. Сведения о снежных лавинах дошли из глубины веков. И именно Альпам принадлежит незавидная честь войти в анналы истории как место, впервые упомянутое в связи с массовой гибелью людей по вине схода лавин. В 218 году до н. э. они причинили огромный урон войскам карфагенского полководца Ганнибала, рискнувшего пройти через альпийские перевалы. Тогда под лавинами погибло множество людей и животных, - десятки тысяч воинов, тысячи лошадей, боевые слоны... Известна и история перехода через Альпы армии Суворова в 1799 году. И тогда лавины затруднили ее действия на опасном Сент-Готарском перевале. Во время Первой мировой войны, когда в Тирольских Альпах проходила австро-итальянская линия фронта, под лавинами погибло 60 000 – 80 000 человек, - больше, чем в результате всех остальных военных действий. Потери мирного времени неизмеримо меньше, но и они ощутимы, так как Альпы относительно плотно заселены людьми. Всего в Альпах насчитывается 20 000 участков схода лавин, из них более половины – места, где они сходят постоянно. Уже в средние века альпийские жители начали бороться с лавинной опасностью. В лесах на горных склонах под угрозой смерти запрещалась не только вырубка деревьев, но даже сбор хвороста. В погоне за наживой и удовольствиями человек, к сожалению, забыл об этом ценном опыте предков. А ведь и современные исследования доказывают, что лучшую защиту, чем лесонасаждения, от схода лавин трудно выдумать.
Лавина (от латинского labina - оползень)— масса снега, падающая или соскальзывающая со склонов гор аналогично обвалу. Одной из причин схода лавин является неравномерное выпадание снега в горах из-за ветра. В некоторых местах, защищенных от ветра, например в седловинах или горных цирках, иногда образуются снежные толщи глубиной 15—20 метров, а наветренные склоны остаются практически без снежного покрова. Часто лавины сходят по уже имеющимся понижениям на склонах, например по руслам ручьев, ложбинам, оврагам, и формируют при этом лавинные лотки. Иногда они устремляются вниз по лотку, созданному людьми, например вдоль просек горнолыжных подъёмников. Но лавина может сойти и по ровной поверхности пологого склона, двигаясь подобно оползню. Движение лавины зависит от многих условий.
Во время обильного снегопада нередко выпадает такое количество снега, которое просто не удерживается на склоне, и тогда сходит лавина из свежевыпавшего снега. Чтобы рыхлый снег обрушился вниз, иногда достаточно небольшого сотрясения поверхности, например падения камня, крика. Сейсмические толчки и землетрясения обычно вызывают сход лавин на обширной территории. Причинами снежных обвалов могут являться также резкая смена температур воздуха, дожди, насыщающие снег водой и тем самым нарушающие его устойчивость, пересечение заснеженного склона лыжниками, полет сверхзвукового самолёта.
Обычно снег начинает соскальзывать с очень небольшого участка, но, двигаясь по склону, лавина подобно огромному кому, увлекает за собой все новые и новые снежные массы. Гремящее облако, состоящее из кристалликов снега и воздуха, с огромной скоростью устремляется вниз. В падающем и скользящем потоке перемешаны комья и шары снега, куски льда. На гребне этого несущегося снежного вала появляются обломки скал, щебень, камни, сломанные стволы и ветви деревьев. И всё это перемещается со скоростью, достигающей 450 км/час. Лавина с силой ударяется о возникшие на ее пути препятствия - скалу, дерево, постройку. Специальные измерения показали, что в большинстве случаев сила удара составляет от 5 до 50 т/м2, а в отдельных случаях достигает и 200 т/м2. При давлении 1-3 т/м2 вылетают рамы окон, ломаются двери домов, стволы елей и сосен. А при давлении 100-200 т/м2 лавина разрушает практически любые, в том числе и железобетонные, сооружения. Внизу, у подножия, где склон более пологий, скорость лавины резко уменьшается и она постепенно останавливается. Там, где она остановилась, образуется огромный снежный завал. Снег в нем быстро смерзается и становится исключительно плотным.
Главная опасность лавин, состоящих из сухого снега, движется перед их фронтом. Это - воздушная волна, образующаяся вследствие того, что стремительно несущаяся огромная снежная масса сжимает воздух перед собой. Под напором такого ветра деревья нередко ломаются еще до того, как на них обрушится основная часть снега. Отмечены случаи катастроф и гибели людей даже на расстоянии 600 м от края лавины. Путь воздушной волны, движущейся перед фронтом лавины, длиннее, чем путь самого снежного обвала. Волна затухает через десятки метров от того места, где остановилась лавина. Таким образом, разрушений можно ждать и там, куда она сама никогда не доходит.
Безопасной лавина бывает только тогда, когда она мертва, то есть спущена вниз. Лавинная опасность подстерегает человека на самых разных склонах. Поэтому в горах необходимо тщательно и со знанием дела выбирать маршрут, обходить известные опасные склоны и быть внимательным ко всем посторонним звукам и движениям. По словам знаменитого американского специалиста-лавинщика Монтгомери Отуотера, «лавина единственный раз в жизни ведет себя по-честному: прежде чем сорваться, она издает утробный звук «Бух! вум! ух!», оставляя на размышления несколько потрясающе быстротечных секунд. Если ты оказался на склоне один – драпай в сторону со всей доступной тебе скоростью. (...) Кого лавины по-настоящему терпеть не могут, так это лихачей, забывающих обо всем на свете при виде покрытого снегом склона; впрочем, кроме доброго снегопада, они вообще никого и ничего не любят».
Оказавшись в лавине, человек почти не имеет шансов выбраться из ее безумного головокружительного потока и очень скоро оказывается захороненным в лавинном снегу. Лавина убивает свою жертву с помощью холода, шока и удушья. Главное в поисках и спасении засыпанных ею людей – оперативность. В течение первого часа пребывания в лавине у человека сохраняется 50% вероятности остаться в живых, а уже через три часа она не превышает 10%.
И все же есть счастливчики, которым удалось ускользнуть от «белой смерти». Они оставили волнующие свидетельства об этих, наверняка, одних из самых ярких и драматических моментах своей жизни. Вот что поведал о пережитом знаменитый австрийский альпинист Маттиас Здарский:
«В этот момент послышался грохот лавины; громко крикнув своим спутникам, укрывшимся под скалистой стеной: «Лавина! Оставайтесь там!», - я побежал к краю лавинного лога, но не успел сделать и трех прыжков, как что-то закрыло солнце: словно гигантская праща, около 60-100 метров в поперечнике, на меня спускалось с западной стены пятнистое черно-белое чудовище. Меня потащило в бездну... Мне казалось, что я лишен рук и ног, словно мифическая русалка; наконец я почувствовал сильный удар в поясницу. Снег давил на меня все сильнее и сильнее, рот был забит льдом, глаза, казалось, выходили из орбит, кровь грозила брызнуть из пор. Было такое ощущение, что из меня вытягивают внутренности, словно лавинный шнур. Только одно желание испытывал я – скорее отправиться в лучший мир. Но лавина замедлила свой бег, давление продолжало увеличиваться, мои ребра трещали,шею свернуло набок, и я уже подумал: «Все кончено!» Но на мою лавину вдруг упала другая и разбила ее на части. С отчетливым «Чёрт с тобой!» лавина выплюнула меня».
После этого неудавшегося путешествия на тот свет врачи насчитали у Здарского восемьдесят переломов. Но он не только выжил, но и снова встал через несколько лет на лыжи.
М. Отуотер в книге «Охотники за лавинами» также подробно описал свою незабываемую встречу с «белой невестой»:
«Это была лавина из мягкой снежной доски, и, следовательно, весь склон стал неустойчивым. Я оказался щепкой, плывущей в потоке снега. Я погрузился по колено в кипящий снег, затем по пояс, затем по шею. Очень быстро и внезапно меня дважды перекувырнуло вперед, как пару брюк в барабане для чистки одежды. Лавина сняла с меня лыжи и тем самым сохранила мне жизнь, отказавшись от рычага, с помощью которого она могла бы скрутить меня.
Весь этот путь я проделал под снегом... Вместо сияния солнца и снега, которые никогда не бывают такими яркими, как сразу после снегопада, в лавине была полнейшая тьма – пенящаяся, скручивающая, и в ней со мной как бы боролись миллионы рук. Я начал терять сознание, темнота приходила изнутри.
Внезапно я снова оказался на поверхности, в лучах солнца. Выплюнув снежный кляп изо рта и сделав глубокий вдох, я подумал: «Так вот почему у погибших в лавине рот всегда бывает забит снегом!» Вы боретесь как дьявол, ваш рот широко открыт, чтоб захватить побольше воздуха, а лавина набивает его снегом. Когда меня в следующий раз выбросило на поверхность, я успел сделать два вдоха. И так было несколько раз: наверх, сделать вдох и плыть к берегу – и вниз, под снег, закручиваясь в шар. Казалось, это тянулось долго, и я опять начал терять сознание. Затем я почувствовал, что снежный водопад замедляется и становится более плотным. Инстинктивно или в последнем проблеске сознания я сделал отчаянное усилие, и лавина выплюнула меня на поверхность, как вишневую косточку».
Ужасающая серия снежных лавин прокатилась по Швейцарским, Австрийским и Итальянским Альпам 20 января 1951 года. Погибли 245 человек, многие деревни были разрушены, а 45 000 человек оказались на несколько недель отрезанными от внешнего мира. Трагедии не удалось избежать даже таким роскошным курортам, как Давос, Церматт, Ароса и Сен-Моритц. Но, пожалуй, самый тяжелый удар пришелся по швейцарской деревушке Вальс, расположенной на высоте 1200 метров над уровнем моря в живописном уголке Швейцарских Альп. Деревня исчезла почти полностью, 19 ее жителей погибли. Железнодорожная линия Сен-Готард, связывающая Швейцарию с Центральной Европой, на неделю вышла из строя, поскольку оказалась заблокированной невероятными глыбами снега, камней и льда.
Еще одна страшная катастрофа произошла в Альпах 24 февраля 1970 года. Рано утром громадные массы снега обрушились на деревню Рекинген, сметая все на своем пути. Жители, разбуженные дрожанием своих домов, выйдя на совершенно неузнаваемую местность, пытались сориентироваться, но соседние дома, еще вчера видневшиеся среди снежных сугробов, полностью исчезли. Громадный лавинный конус покрывал местность. Из воцарившейся необыкновенной тишины вскоре раздались крики о помощи. В развалинах домов остались засыпанными снегом 49 человек. Спасатели в течение первых полутора часов после катастрофы обнаружили живыми 19 пострадавших. На протяжении еще нескольких дней 950 спасателей, используя собак, нашли всех заваленных снегом, но было уже поздно. 30 погибших, 13 миллионов швейцарских франков ущерба - таков итог этой альпийской трагедии.
Виктор Гюго, глубоко пораженный в свое время этой необузданной силой гор, так описал снежную лавину: «Казалось бы, холод, присущий снегу, должен был сообщить ему оцепенелость зимы, а белизна – неподвижность савана. Однако, это опровергается стремительным движением лавины. Лавина – это снег, ставший огненной печью. Она ледяная, но все пожирает».