В наши дни пышного расцвета электронной почты, а также и некоторых других современных, быстрых и надёжных средств коммуникации отправлять поздравительные открытки по почте считается делом весьма старомодным и, конечно, неизменно пробуждающим поэтому особую ностальгию по старым добрым временам. Всё же в кругу знакомых и друзей обычно отыскивается кто-то, кого хочется поздравить именно подобным образом, в стиле ретро. Хочется выбрать тщательно и с особым смыслом подходящую открытку, чтобы написать от руки пару строчек в уверенности, что такое послание доносит больше тепла и внимания его адресату. По привычке такие открытки посылаются ко дню рождения, Рождеству или наступающему Новому году. Откуда же взялся этот, к сожалению, вымирающий теперь обычай и какова его история?
Известно, что в древнем Китае ещё в III веке до н. э. государственным чиновникам предписывалось иметь карточки из красной бумаги с обозначенными на них именем и должностью владельца. Несомненно, они являлись прототипом нынешних визитных карточек, правда в те времена их вид был намного скромнее и сдержаннее, что может служить и сегодня для некоторых образцом хорошего вкуса. Так вот, у тех, кто их имел, было принято посылать эти служебные карточки родственникам и знакомым, которых не удавалось посетить лично. Кроме и без того обозначенного имени отправителя на них часто наносились и иероглифы, означающие добрые пожелания. Никаких рисунков или других декоративных элементов подобные послания не предусматривали. Историкам известны такие карточки с традиционными пожеланиями счастья, здоровья и прочих благ, возраст которых насчитывает более тысячи лет.
Основой для возникновения поздравительной открытки к Рождеству часто считают средневековые гравюры и рисунки с изображением соответствующих библейских сюжетов. Они были очень популярны среди христианского населения Европы. Их приобретали у церковных служителей и паломников по весьма высоким ценам, чтобы украшать стены помещений или дарить родственникам и друзьям на Пасху и Рождество. Когда-то позже появился обычай посылать друг другу письма с рождественскими и новогодними поздравлениями и пожеланиями, иногда в них даже рисовали от руки. По традиции в конце декабря дети готовили подобные письма родителям. Прообразом рождественских открыток можно считать и визитные карточки в их современном понимании, появившиеся в Париже уже в середине XVIII века. Как водится, из парижской метрополии эта мода тут же распространилась по всей Европе. Накануне Рождества визитные карточки рассылались родственникам и знакомым, а более важным адресатам развозились лично.
По одной из версий считается, что первую рождественскую открытку создал английский художник и гравёр Добсон в 1794 году, использовав при её изготовлении литографию, - тогда ещё совсем новый способ печати. На небольшой карточке, которую он послал своему другу, был изображён зимний пейзаж и счастливое семейство возле ёлки. Друг пришёл в восторг от этого подарка, и на следующий год Добсон изготовил несколько десятков подобных карточек, разослав их и другим своим знакомым. А ещё спустя несколько лет нашёлся предприниматель, пустивший рисованые поздравительные карточки в продажу. Но как ни странно, тогда эта новаторская идея не получила широкой огласки и распространения. Недаром говорят, что всему должно придти своё время. Однако, факт остаётся фактом: первая почтовая открытка была создана именно по случаю Рождества, а не какого-либо другого праздника. И на протяжении всей истории почтовой открытки как таковой самыми популярными во всех странах всегда были именно рождественские и новогодние открытки.
Настоящая серийная рождественская открытка появилась также в Англии. В 1840 году государственный чиновник сэр Генри Коул решил поздравить своих близких с наступающим Рождеством по-особому. По этому случаю он заказал своему другу, художнику Джону Хорсли, художественную открытку и тот придумал оригинальный сюжет, представляющий собой настоящий рождественский триптих. В центре художник поместил сэра Коула с домочадцами, сидящими за праздничным столом, а по бокам расположил картинки, демонстрирующие благие дела этого добродетельного семейства. Милосердие и сострадание было выражено в сюжетах, где Коулы щедро делились с бедняками едой и одеждой. Изображение сопровождала надпись: «Весёлого Рождества и счастливого Нового года!». Размер открытки составлял 12х7 сантиметров, - несколько меньше, чем стало привычным впоследствии. Все напечатанные с оригинала Хорсли открытки сэр Коул разослал, как и предполагалось, по почте.
Эта открытка с её в общем-то очень традиционным для сакральной иконописи сюжетом имела огромный успех. Родственники Коулов с гордостью демонстрировали её окружающим. Правда, у некоторых работа Хорсли вызвала и критические замечания, так как изображение праздничного застолья, по их мнению, было недостаточно благочестиво: сэр Коул, а также и остальные члены семейства держали в руках наполненные вином бокалы, поднимая тост за Рождество. Но несмотря на это, а, может быть, и именно поэтому, - изображённое застолье было радостно, раскованно и по-человечески желаемо каждым, - интерес к открытке Коулов не ослабевал. Даже спустя три года счастливчики, обладающие открыткой, по-прежнему выставляли её на всеобщее обозрение. Это обстоятельство натолкнуло сэра Коула на мысль, что подобные открытки, если организовать их продажу всем желающим, могут принести неплохой доход. С оригинала отпечатали около тысячи экземпляров, все они были благополучно распроданы, и за каждую открытку находчивый сэр получил по шиллингу, - это были немалые деньги по тем временам. Несмотря на успех этого предприятия, Коул и его сподвижники пребывали в уверенности, что имеют дело лишь с мимолётной прихотью, модой, и интерес публики к рождественским открыткам скоро пропадёт. Оказалось, что они очень ошибались. С 1860-х годов производство открыток было поставлено на поток.
Здесь стоит отметить, что изобретателями именно почтовых открыток, то есть открытых писем без конверта, считаются немцы. Открытые письма с маркой на обратной стороне ведут начало с 1870 года и обязаны своим рождением франко-прусской войне. Тогдашний обер-почмейстер Пруссии Генрих Штеффан предложил подобное нововведение в целях экономии времени, денег и места, а заодно и для некоторого контроля за содержанием посланий. Первые почтовые открытки являли собой скромные прямоугольники франкированной плотной бумаги, но очень скоро по почте стали пересылаться и иллюстрированные карточки. В 1874 году был учреждён Всемирный почтовый союз, который установил международный стандарт открытки 9х14 сантиметров. Большинство государств ориентировалось на это требование, а вот Россия с самого начала делала для себя исключение. Да и вообще история открытки в этой стране имеет свои интересные особенности.
На российский рынок первые рождественские открытки попали из Англии в 90-х годах XIX века. Причём разборчивые торговцы закупали только такие, на которых рисунок не сопровождался надписью на иноземном языке. Соответствующие надписи на русском наносились позже, когда импортный товар прибывал в российские города. Делалось это от руки, дорогими красками, и часто подобные надписи представляли собой первосортные образцы каллиграфического искусства. Стоили такие открытки очень дорого, - по рублю и больше, в то время как хлеб и калачи продавались по несколько копеек за штуку,- так что нередко уже сами по себе представляли полноценный подарок. Позже специально для России по заказам крупных книжных лавок подходящие открытки печатались за рубежом, преимущественно в Германии.
По почте в России открытки стали пересылать лишь с 1894 года, когда министр внутренних дел, в ведении которого находился почтовый департамент, подписал соответствующее распоряжение. Дело в том, что открытые письма (без иллюстраций) были введены в обращение уже в 1872 году, но право их выпуска было предоставлено исключительно почтовому ведомству. В соответствии же с распоряжением 1894 года по почте стало возможным пересылать и бланки с иллюстрациями, выпущенные частными издателями. При этом адресная сторона открытки должна была выглядеть так же, как у стандартных карточек почтового департамента. Это разрешение было дано в ответ на многочисленные просьбы российских предпринимателей, которые обращали внимание правительства на то, что в западноевропейских странах иллюстрированные открытки уже прочно вошли в почтовое обращение, а в России их выпуск искусственно сдерживался. Таким образом, в 1894 году появились первые иллюстрированные открытки, изданные в России. Вскоре лучшие из них стали высокохудожественными образцами не только этого вида почтовой продукции, но и настоящими произведениями искусства, не знающими границ в своём разнообразии, а заодно и не подчиняющиеся в их размерах строгим международным стандартам. Открытки дореволюционной России не уступали по мастерству зарубежным, а порой и превосходили их. Трудно описать разнообразие существующих в те времена «почтовых карточек». В каталогах издательств перечислялось множество видов открыток, таких как «рельефные изящной работы», «блестящая эмаль», «глянцевые», «эмаль с золотом», «бромосеребряные», «плюшевые», «настоящие гравюрные с золотым обрезом», «аристократические на лучшем полотняном картоне в стиле модерн». Их украшали не только изысканными рисунками, виньетками и фотографиями, но и золотой крошкой, бисером, лентами, засушенными цветами, блёстками из борной кислоты, изображающими снег, и даже ароматизировали. Они стали модным дополнением комнатного интерьера, их оформляли как картины, коллажи, из них мастерили абажуры и вазочки,их коллекционировали, вклеивали в дорогие сердцу альбомы.
Первые рождественские открытки в России были выпущены с благоворительной целью Петербургским попечительным комитетом о сёстрах Красного Креста (Община святой Евгении) для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестёр милосердия. К Рождеству 1898 года Община св. Евгении издала серию открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. И хотя на них не было утвердившейся впоследствие надписи «С Рождеством Христовым!», они были и по замыслу издателей, и по сюжетам рисунков первыми русскими рождественскими открытками. Рождественский праздник, отмечавшийся 25 декабря (по старому стилю), был близок к Новому году, и поэтому рождественские открытки часто использовали и для новогодних поздравлений. Тематика таких открыток была самой разнообразной,- здесь находили своё отражение и сказочные и фольклорные сюжеты, и все события, происходившие в то время.
После Октябрьской революции 1917 года выпуск поздравительных открыток как предмета быта буржуазного общества был полностью прекращён в России. Из печатных изданий и официального языка совершенно исчезли не только слова «С Рождеством!», но и поздравления с Новым годом. Тем не менее, обычай посылать праздничные поздравления продолжал существовать. Для этого использовались любые иллюстрированные открытки, близкие по сюжету к данному празднику. Лишь лет пятнадцать назад в российский быт вернулась настоящая рождественская открытка. И, вероятно, только в этой стране таким бешеным успехом пользуются открытки в стиле ретро, а также многочисленный репринт старинных, порой чудом сохранившихся, дореволюционных открыток. Правда, жизнь берёт своё и всё больше людей и в России, насладившись вдоволь ностальгическими настроениями, обращаются к техническим новшествам, посылая рождественские и новогодние поздравления по электронной почте.